Российская ракета-носитель "Союз-СТ" со спутниками европейской навигационной системы Galileo впервые в истории запущена не с территории бывшего СССР, а со стартовой площадки на космодроме Куру, построенной по заказу Европейского космического агентства (ЕКА) на экваторе во Французской Гвиане (Южная Америка).
Старт осуществлен в 14:30 мск совместными европейско-российскими пусковыми расчетами. Отделение двух космических аппаратов Galileo от разгонного блока "Фрегат" запланировано в 18:19 мск, передает РИА "Новости".
Подготовка к старту накануне была остановлена автоматикой из-за обнаруженной утечки из вентиля системы заправки ракеты-носителя жидким кислородом, запуск был перенесен на сутки.
"Союз-СТ" — модификация трехступенчатой ракеты-носителя "Союз-2" с разгонным блоком "Фрегат", адаптированная к условиям запусков с космодрома Куру, или Гвианского космического центра (ГКЦ, Center Spatiale Guianese) в условиях повышенной жары и влажности. На борт ракеты-носителя установлена аппаратура, дающая возможность выключения двигателей с Земли: в случае необходимости полет ракеты может быть прерван оператором. Дополнительно ракета оснащена радарными ответчиками, которые позволят контролировать ее положение ракеты во время полета
.
Российская часть территории в Гвианском космическом центре занимает площадь 120 гектаров. Строительство стартовой площадки Россия начала в 2007 году. Первый запуск планируется провести в 2011 году. Уже возведена пусковая установка, состоящая из опорного бетонного кольца, четырёх ферм, которые будут поддерживать ракету, и антенн, предназначенных для защиты ракеты от попадания молнии. От внешних воздействий (в основном, от ураганных ветров) ракету защищает башня высотой 53 метра.
Благодаря расположению Гвианского космического центра в экваториальной области Земли модернизированная российская ракета «Союз-СТ» сможет выводить, на орбиты более тяжёлые спутники, чем при запусках с российских космодромов Байконур и Плесецк. Кроме того, реализация проекта позволит России существенно расширить область коммерческого использования семейства ракет-носителей «Союз» на мировом рынке пусковых услуг.
Сложность состоит в том, что ракеты и планируемые к запуску спутники приходится перевозить из России в Гвиану морским путём специально оборудованными для этой цели судами, которые называются «Колибри» и «Тукан».
В этой связи российским разработчикам пришлось учесть морскую транспортировку ракетоносителя и климатические условия на экваториальном космодроме.
Ценный груз из Санкт-Петербурга прибывает в порт Куру, а затем мощные трейлеры под охраной перевозят его на космодром. Там ракета занимает своё место на стартовой площадке, а уже затем на неё с помощью мощного крана водружается спутник. Специальная компьютерная программа контролирует все фазы подготовки к запуску. Она включается за полтора часа до нажатия кнопки «Старт». В случае несоответствия каких-либо параметров заданным, программа прерывает подготовку и санкционирует об этом операторам. Предусмотрена возможность управления процессом подготовки и в ручном режиме.
Население современной Гвианы насчитывает около 160 тысяч человек, более 50 тысяч из которых живут в столице - Кайенне. Плотность населения в остальных частях колонии составляет всего два человека на один квадратный километр.
"Союз" выведет на орбиту первые навигационные спутники, которые заложат основы новой европейской системы глобального позиционирования "Галилео". В будущем этот навигационный комплекс, который по планам должен быть введен в полномасштабную эксплуатацию к 2018 году, составит конкуренцию американскому Джи-пи-эс и российскому ГЛОНАСС.
Всего с территории Гвианского космического центра (ГКЦ) предусматривается обеспечить не менее 50 пусков ракет-носителей "Союз" в течение ближайших 15 лет. Первый пуск "Союзов" с Куру откладывался в течение нескольких лет по разным причинам. Так, с 17 декабря 2010 года запуск был перенесен на лето 2011 года из-за решения владельца спутника Hylas-1 вывести космический аппарат на орбиту не на российской, а на европейской ракете Ariane-5.
